Archimedes fylder 25

For 25 år siden blev den første hjemmedatamat med RISC processor lanceret. Det var det britiske firma Acorn Computers, der tidligere havde lanceret BBC Micro i samarbejde med det britiske TV-selskab, der havde lavet en efterfølger til netop BBC Micro. Jeg skrev lidt om BBC Micro da den fyldte 30 sidste år.

BBC Micro havde en udvidelsesmulighed, som var ret enestående for datidens hjemmedatamater: "The Tube", som gjorde det muligt at sætte et ekstra CPU-kort med eget lager i maskinen, så den oprindelige CPU kun stod for i/o og lignende. Acorn lavede en række CPU-kort -- først med en 6502 processor (som også var BBC Microens hovedprocessor) men siden også med blandt andet Intels 80186 og National Semiconductors 32016. Acorn lancerede også en række computere, der reelt var BBC Microer med ekstra CPU-kort og tilhørende software. Blandt andet Acorn Business Computer med 80186 og DOS og Acorn Cambridge Workstation med 32016 og et hjemmelavet OS (skrevet i Modula 2) kaldet PANOS.

Dermed fik Acorn en del erfaring med forskellige processorer, men ingen af dem synes velegnet til en decideret efterfølger til BBC Micro. Acron besøgte et firma i USA, der var ved at videreudvikle 6502 til en 16-bit processor, men den var ikke nær klar til brug. Men ved besøget opdagede de, at designet var lavet af en enkelt mand, så Acorn besluttede, at det kunne de også gøre. De havde allerede lidt erfaring med at bruge PLA'er (Programmable Logic Array) til at lave supportchips i BBC Micro, så de var ikke helt på bar bund. Så Acorns elektronikfolk Steve Furber og Roger (senere Sophie) Wilson gik i gang med arbejdet. De havde hørt om forskningsprojekter om RISC processorer hos IBM, Stanford og Berkeley og synes, at den fremgangsmåde ville gøre det mere realistisk at lave deres egen processor. De bestemte endvidere, at de ville springe 16-bit over og lave en ren 32-bit processor -- inklusive en 32-bit databus, hvor de fleste andre 32-bit mikroprocessorer (f.eks. 32016 og Motorolas 68000) kun havde 16-bit databusser. Resultatet var ARM processoren, som i dag er mest kendt for brug i mobile og indlejrede systemer. Acorn lavede kort efter nogle ekstra supportchips til ARM: MEMC (memory management unit), VIDC (grafikchip) og IOC (i/o-processor). Med disse byggede de så Archimedes. Acorn havde på det tidspunkt et udviklingscenter i Silicon Valley, og det blev sat til at lave et nyt, for datiden avanceret, operativsystem kaldet ARX skrevet i Modula 2. Men det blev ikke klar til tiden, så Archimedes udkom i juni 1987 med et operativsystem, der mere lignede det fra BBC Micro. Operativsystemt hed "Arthur", som nogle mente var en spøgefuld forkortelse for "A RISC-OS by Thursday". Der var en primitiv GUI til Arthur, men den primære brug var via kommandolinje og BASIC. Et år senere blev Arthur udvidet og omdøbt til RISC OS, som havde en for datiden meget avanceret GUI med pop-up menuer, et integreret help-system, fælles rendering at tekst og grafik til skærm og printere og meget andet godt.

Da Archimedes blev lanceret, var anmelderne imponerede over dens regnekraft og kvaliteten af grafikken. Deres primære anke var (ligesom med BBC Micro) prisen: Næsten £800 for den billigste model (A305). Det afholdt mig ikke fra at købe en model A310 til ca. £875, da min BBC Micro var ved at blive for klejn til mit behov. Det fortrød jeg aldrig, da Archimedes var en dejlig maskine at arbejde med, og den var i næsten daglig brug i over 10 år (dog med nogle udvidelser undervejs, blandt andet til en hurtigere CPU).

Da Apple i 1994 lancerede deres Power Macintosh serie af computere med IBMs Power PC processor, annoncerede de den som den første hjemmecomputer med RISC processor, selv om Acorn havde været der syv år tidligere, hvilket Acorn udnyttede med helsides avisannoncer, hvor de bød Apple velkommen i klubben og tilbød deres egen RISC PC som alternativ til Apples PowerMac.

I kan læse mere om Archimedes i en længere artikel på The Register.