Startup-land: Sådan kom danske Realm med i eksklusiv amerikansk iværksætterklub
Det startede med to telefonopkald, der på samme dag vendte op og ned på to danskeres liv.
Bjarne Christiansen blev i midten af 2011 ringet op af en kollega fra Nokia, der viderebragte en sørgelig nyhed: De var alle blevet fyret.
Sammen med sin tidligere Nokia-kollega Alexander Stigsen var han i San Francisco kun få timer fra et særligt skæbnesvangert møde, da den uheldige besked nåede ham.
De havde begge udviklet en idé til en helt ny og - synes de selv - revolutionerende database uden SQL til mobiler kaldet TightDB, som de ville præsentere for et af de fornemste selskaber af amerikanske investorer, nemlig YCombinator. Før nyheden om Nokia-fyringerne havde Bjarne Christiansen et job tilbage i Danmark som sikkerhedsnet, men nu havde han intet, og pludselig blev det endnu mere afgørende at gøre et ordentligt indtryk på investorerne.
»Vi tænkte først, at det sikkert ikke var så svært at komme ind. Senere fandt vi ud af, at der er flere tusinde, der søger YCombinator og kun ganske få, der kommer ind,« siger direktøren for TightDB, der i dag hedder Realm, Alexander Stigsen til Version2.
YCombinator er et såkaldt inkubatorprogram for iværksættere, der gennemgår et tre-måneders forløb i Silicon Valley i San Francisco. Programmet har flere succesfulde it-virksomheder i sin portefølje, heriblandt Dropbox, Reddit og Airbnb, og det fungerer ved at stille eksperter til rådighed for iværksætterne samt en mindre investering på op til omkring en mio. kr. Når forløbet er ovre, flokkes de store amerikanske investorer til fadet for at få en bid af de mest interessante startups. Og det var den udsigt, som de danske iværksættere bag Realm stod foran, da de skulle ind til optagelsesprøven.
Blev reddet af den gode idé på trods af manglende produkt
De to tidligere Nokia-kolleger havde ikke udviklet selve databaseplatformen før mødet i YCombinator og stod derfor lidt atypisk uden et egentligt produkt. Det eneste, de kunne vise frem var en meget tidlig prototype og nogle få papirer med nogle benchmarks.
Da de umiddelbart før det afgørende interview desuden fandt ud af, at en af dem, de skulle møde, var professor i databaser fra det hæderkronede tekniske universitet MIT, blev de en smule nervøse fortæller Alexander Stigsen.
»Det tager kun ti minutter, og det vilde er, at hvis man kommer ind, så får man penge, kontrakt og alt muligt. Men det er svært at forberede sig. Det er ikke et pitch - det gider de ikke høre på. De stiller dig bare spørgsmål, og så skal du svare,« forklarer Alexander Stigsen.
Nervøsiteten viste sig dog at være helt uden grund. Professoren endte nemlig med at blive deres redning.
»Vi præsenterede vores kerneidé, som var, at det var muligt at lave en database, som var hurtigere end programmeringssproget,« siger Alexander Stigsen, der i første omgang blev mødt af stor skepsis fra investorerne i YCombinator.
»De sagde, det ikke kunne lade sig gøre,« fortæller han.
Imidlertid fandt iværksætterne en tidlig allieret i professoren fra MIT, der i kraft af sin indsigt i databaser godt kunne se, at der var en teoretisk mulighed for, at de to danskere havde ret i deres påstand.
Og allerede samme aften blev de ringet op igen - denne gang med en særdeles positiv nyhed: De var blevet optaget i YCombinator og ville få 1,2 mio. kr i investeret i deres virksomhed oven i hatten.
Det havde dog været på et hængende hår, havde en af YCombinators grundlæggere, Paul Graham, senere fortalt dem. Han havde selv været med til interviewet og lod sig overtale af professoren fra MIT.
»Paul Graham sagde senere, at det havde været et long shot. Men bare chancen for at det kunne blive stort gjorde, at de gerne ville satse på det,« siger Alexander Stigsen.
»Vi var de absolutte nobodies«
Ofte sidder iværksættere i store fællesskaber og arbejder sammen. Det er dog ikke tilfældet i YCombinator.
De danske iværksættere fik stillet en lejlighed til rådighed i San Francisco, og så var det ellers bare om at komme i gang.
»Du skal kun arbejde - ikke socialisere,« lød det. Men derefter var der også frie spilleregler. Beskeden fra Paul Graham var simpel og ikke til at tage fejl af:
»Nu er I kommet ind - ingen smider jer ud. Så føl jer frie til at gøre det, I synes, er det rigtige. Hvis I mener, noget andet er den rigtige idé, så gør det. Men ingen andre vil få jer til at gøre noget. I får alt stillet til rådighed: Penge, advokater, eksperter, regnskabsfolk osv., men de rør ikke en finger, medmindre I beder om det. Ingen spørger, om I har nået jeres mål,« gengiver Alexander Stigsen og uddyber:
»Det var en fantastisk og meget speciel oplevelse. Det handler om at lære at blive selvstændig. Ikke som virksomhed, men sådan reelt selvstændig.«
Samtidig med at de danske iværksættere arbejdede på at udvikle deres databaseplatform, måtte de også ud og få fat på de store investorer tidligt i forløbet. Normalt opsøger virksomhederne i YCombinator først investorerne efter den såkaldte 'Demo Day' i slutningen af forløbet, men da både Alexander Stigsen og Bjarne Christiansens visum udløb dagen efter, måtte de igen satse på jackpot med et ufærdigt produkt i hånden.
Igen vandt deres idé investorernes hjerter, og det lykkedes dem i løbet af de tre måneder at få samlet over 10 mio. kr. fra en række af de største amerikanske investorer. Og det, at de var med i YCombinator, fungerede som et blåstempel, der vandt pengemændenes tillid.
»Folk siger, at du kun kan komme med i YCombinator, hvis man kender de rigtige eller har gået på de rette skoler. Folk har masser af idéer om begrænsninger, men vi var de absolutte nobodies. Vi var oppe i 30’erne og kendte ikke en sjæl derovre,« siger Alexander Stigsen og fortsætter:
»Folkene bag YCombinator var fuldstændig ligeglade med det. De kigger kun på produktet, og det var samme oplevelse med investorerne.«
Det er kun et fåtal af de danske startups, der har været igennem YCombinators særlige iværksætterforløb. Udover Realm har også Airhelp, AppHarbour og Infogami gjort det. I alt har YCombinator investeret i omkring 550 virksomheder, siden inkubatoren blev lanceret i 2005.
Brugervenlighed gør hastigt Realm populær i udviklerkredse
De to danske database-iværksættere tog efterfølgende hjem til Danmark igen og fortsatte udviklingen.
Tre år senere og med samlede investeringer på over 55 mio. kr. kunne de lancere Realm gratis til mobiludviklerne i sommeren 2014. Og det blev en bragende succes.
Over 20.000 iOS-udviklere tog databasen til sig i løbet af de første otte uger efter lanceringen, og den har fået over 2.600 stjerner på GitHub-tjenesten, hvor programmører kan samarbejde og dele deres kode. Det hele startede med, at Realm-folkene lagde en nyhed op på YCombinators eget tech-medie HackerNews, som hurtigt spredte sig på de sociale medier.
»Det gav en enorm direkte feedback,« siger Realms tekniske vicedirektør, Brian Munkholm og fortsætter:
»Det var egentlig det mest åndssvage tidspunkt at lancere midt i sommerferien, men vi var nået til et punkt, hvor vi ville have feedback fra brugerne, fordi vi havde arbejdet med det i 3 ½ år i en kælder.«
Hvis man spørger iværksætterne selv, så skyldes succesen blandt andet, at det har været meget let for udviklerne at skifte platform fra andre databaser og over til Realm.
Eksempelvis oplevede de, hvordan det lykkedes en udvikler at migrere en app med over 350.000 brugere over til Realm-databasen på kun én dag.
»Der er andre databaser til mobil, men de har ikke fået så meget opmærksomhed, og jeg tror, det har noget at gøre med, hvor let det er at bruge databasen,« siger Brian Munkholm.
Derudover praler iværksætterne også af, at deres mobile database er væsentlig hurtigere end konkurrenter som SQLite og de tungere server-sprog.
»Funktionelt kan du lave det samme med Realm som med andre databaser, men du kan ikke gøre det lige så hurtigt og let med de andre,« siger Brian Munkholm.
Nogle apps har i dag brug for at kunne søge lynhurtigt i store mængder data, hvor det derfor er vigtigt med en hurtig database. Det gælder eksempelvis i tastatur-apps, som skal kunne slå hurtigt op i en stor ordbog og foreslå de rigtige ord, mens man skriver.
»Det fungerer ikke hurtigt nok med den nuværende databasestruktur,« siger Brian Munkholm og fortæller, at de to danske tastaturudvidelser Type 9 og ThemeBoard netop er blevet lanceret med Realm som database.
Iværksætterne tjener stadig ingen penge direkte på Realm, som efter planen skal gøres 100 pct. open source, når kernen er helt færdigudviklet. Derefter regner de med at tjene penge på nogle nye tilhørende produkter, som de dog endnu ikke vil løfte sløret for.
Startup-land: Version2 stiller hver uge skarpt på de mest spændende danske it-iværksættere og fortæller historien om deres sejre og nederlag. Synes du, vi mangler nogen? Så skriv til ecl@version2.dk.
...men det er dyrt at lave god journalistik. Derfor beder vi dig overveje at tegne abonnement på Version2.
Digitaliseringen buldrer derudaf, og it-folkene tegner fremtidens Danmark. Derfor er det vigtigere end nogensinde med et kvalificeret bud på, hvordan it bedst kan være med til at udvikle det danske samfund og erhvervsliv.
Og der har aldrig været mere akut brug for en kritisk vagthund, der råber op, når der tages forkerte it-beslutninger.
Den rolle har Version2 indtaget siden 2006 - og det bliver vi ved med.
