Intel Developer Forum, San Francisco: Intels opkøb sidste år af FPGA-firmaet Altera har sat sit tydelige præg på Intels udviklerprofil.
Intel har gennem flere år solgt processorer i sin Atom-serie, der indeholder en FPGA fra Altera. Formålet med integrationen af en FPGA er at sørge for, at processoren kan konfigureres til særlige formål.
En FPGA (Field Programmable Gate Array) er en logikchip, der leveres uden program, men som kunden efter levering kan konfigurere og ændre.
Et eksempel kan være en router, der også skal understøtte en lang række sikkerhedsprotokoller.
Kommer der en ny protokol, ville det tidligere have været nødvendigt enten at opgradere routeren eller tilføje den nye sikkerhedsprotokol i software, hvilket gik alvorligt ud over ydeevnen.
Med en FPGA er det muligt for leverandøren af routeren at ændre funktionaliteten af routerens FPG, hvorved en ny routerprotokol kan behandles i hardware.
Andre formål kan være avancerede matematiske simuleringer, som blandt andet firmaet MathWork er specialister i.
Mange af disse simuleringer er meget langsomme, hvis de skal udføres som software.
Derfor kan MathWorks’ produkter da også direkte spytte kode ud, der kan anvendes i en FPGA, der derefter udfører alle simuleringerne i hardware.
Hurtige protyper
FPGA’er anvendes også hyppigt til hurtig prototypeudvikling. Eksempelvis blev der på udviklerkonferencen vist en testopstilling fra firmaet Innovative Logic Inc., der kan levere en komplet usb-controller til en FPGA.
Det særlige ved firmaets løsning er, at den dels omfatter alle standarder fra USB 1.1 til USB 3.0, samtidig med at løsningen findes til både FPGA og ASIC (Application Specific Integrated Circuit).
Derfor kan firmaets løsning i første omgang anvendes i en FPGA til prototyper eller til små serier, mens den samme logik kan anvendes senere i en ASIC, hvis der skal produceres større serier.
Indlejrede løsninger
Intel har primært solgt sine konfigurerbare processorer til indlejrede løsninger som for eksempel settopbokse.
Generelt er fremtiden for FPGA’er særdeles lys.
De anvendelsesformer, vi ser nu, er kun begyndelsen. Fremtiden kan komme til at byde på konfigurerbare processorer, hvor hele processoren ligger i en hurtig FPGA, således at hele processorens instruktionssæt kan skiftes ud, hvis der bliver behov for det.
Man kunne tænke sig en serverfarm, hvor alle processorerne kunne skifte arkitektur fra for eksempel IA (Intel Arcitechture) til ARM, hvis brugerne lige pludselig havde brug for en anden processor.
Intel selv er også storforbruger af FPGA’er.
De anvendes til udvikling af nye processorer, hvor prototypedesign afprøves i FPGA’er for at teste funktionaliteten – ikke hastigheden. I Santa Clara har Intel en række store bokse, der er flydt op med FPGA’er, stående. Disse bokse er koblet til nettet og anvendes døgnet rundt af Intels designafdelinger til afprøvning af nye arkitekturer og enkeltinstruktioner til nye processorer.
