I dag torsdag skulle Bitcoin-netværket have taget endnu et vigtigt skridt for at fremtidssikre den digitale møntfod. Men i 11. time er den såkaldte SegWit2x-opdatering blevet aflyst – af frygt for en destabilisering af kryptovalutaen, der over det seneste år er vokset i værdi med flere hundrede procent.
I kernen af konflikten er den såkaldte block-size, der siden Bitcoins begyndelse har været begrænset til 1 MB. Den hårde grænse sætter låg på antallet af transaktioner, Bitcoin-systemet kan indskrive i en given block – og dermed hvor mange transaktioner der kan udføres i minuttet.
I takt med, at Bitcoin-systemet er eksploderet i popularitet er pladsbegrænsningen blevet til et reelt problem, som blandt andet betyder, at gebyret, som Bitcoin-minere kan tage for at medtage en transaktion i en block, er steget eksorbitant.
»Det er et af Bitcoin-systemets store problemer, at det ikke skalerer ordentligt, som flere brugere adoptere det,« skriver Daniele Bianchi, der er adjunkt ved Warwick Business School, i en mail til Version2.
Udfordringen er velkendt, og mange af de store Bitcoin-aktører er for så vidt enige om at opdatere Bitcoin-softwaren, så en block kan rumme dobbelt så meget data.
Mangler konsensus
Når opdateringen, der længe har været planlagt til i dag, så alligevel aflyses, er det af frygt for, hvad det vil gøre ved Bitcoin-netværkets stabilitet og – i forlængelse deraf – Bitcoins værdi.
I sidste uge valgte seks af fortalerne for SegWit2x – BitGo, Xapo, Bitmain, Bloq, Blockchain og Shapeshift – at suspendere alle planer om at opdatere netværket.
»Selvom vi tror stærkt på behovet for en større block-størrelse, så er der noget, vi tror endnu mere på: at holde the community sammen,« skriver medstifter af selskabet Blockchain Peter Smith i en blog på Medium.
»Desværre er det klart, at vi ikke har opbygget tilstrækkeligt konsensus for en clean udvidelse af block-størrelsen på dette tidspunkt. At fortsætte på den nuværende sti kunne splitte the community og være et tilbageslag for Bitcoins vækst. Det var aldrig målet med SegWit2x,« fortsætter han.
Hård eller blød
Opgaven med at modernisere Bitcoin så ellers ud til at starte godt.
I maj gik en lang række aktører sammen om den såkaldte New York-aftale, der skulle lede til udvidelse af Bitcoin-blocken inden for seks måneder.
Første fase var at indføre SegWit – Segregated Witness – i Bitcoin-netværket i august. SegWit giver en virtuel udvidelse af block-størrelsen ved at hive signaturen – der ledsager en Bitcoin-transaktion – ud af den data, der bliver hashed til en transaktions-ID. En mere detaljeret forklaring kan findes her.
Fordi SegWit er bagudkompatibel kunne den indføres som en såkaldt soft fork, hvor både SegWit og ikke-SegWit-noder kan arbejde videre på den samme gren af Bitcoins blockchain.
Sådan går det ikke med fase nummer to – udvidelse af block-størrelsen til 2 MB. Og her begynder problemerne.
Retten til at hedde Bitcoin
Block-udvidelsen kræver som nævnt en hard fork, hvilket betyder, at Bitcoin-blockchainen splittes i to – en opdateret og en ikke opdateret udgave. Hvis tilpas mange Bitcoin-minere ønsker det, kan den gamle Bitcoin-kæde således fortsætte som en ‘ny’ valuta, mens SegWit2x-grenen fortsætter som Bitcoin.
En lignende hændelse skete den første august, hvor en fraktion af netværket startede en forgrening af blockhainen for at lave Bitcoin Cash – netop fordi denne gruppe var uenige om, hvordan pladsproblemerne blev håndteret. Bitcoin Cash kører i dag med en block-kapacitet på 8 MB.
Siden oktober har det stået klart, at opbakningen til SegWit2x var dalende. Her beregnede BraveNewCoin, at mindst 14 procent af netværket ville fortsætte med at sætte blocks på den gamle Bitcoin-blockchain.
Dertil kommer at flere store spillere i Bitcoin-netværket – som fx Coinbase – har meldt ud, at man vil betragte den gren af blockchainen, som flest bygger videre på, som den egentlige Bitcoin-valuta. SegWit2x-gruppen har således ingen garanti for, at det i sidste ende ikke er den opdaterede blockchain-gren, der bliver et alternativ til den egentlige Bitcoin.
Det betyder effektivt, at det clean cut over til SegWit2x – som Peter Smith med flere har ønsket – ikke kan blive en realitet. I stedet ville en hard fork i dag betyde endnu en kryptovaluta og mere splittelse i netværket.
En løsning bliver nødvendig
Opbakningen til den gamle og ikke-opdaterede Bitcoin-blockchain - som ville blive skabt med SegWit2x-opdateringen - illustreres måske mest tydeligt i, at den digitale valuta, som en hard fork ville skabe, allerede er blevet handlet til en værdi, der svarer til 13 procent af Bitcoin.
Siden opdateringen nu er aflyst, er værdien styrtdykket til under 1 procent.
Hos Peter Smith og co. har man dog ikke opgivet håbet.
»Som gebyrene stiger på blockchainen, tror vi, at det på sigt vil blive klart, at on-chain øgelse af kapaciteten er nødvendig. Når det sker, håber vi, at the community vil finde sammen og finde en løsning, muligvis med en øgning af block-størrelsen,« skriver han i sit blogindlæg.
...men det er dyrt at lave god journalistik. Derfor beder vi dig overveje at tegne abonnement på Version2.
Digitaliseringen buldrer derudaf, og it-folkene tegner fremtidens Danmark. Derfor er det vigtigere end nogensinde med et kvalificeret bud på, hvordan it bedst kan være med til at udvikle det danske samfund og erhvervsliv.
Og der har aldrig været mere akut brug for en kritisk vagthund, der råber op, når der tages forkerte it-beslutninger.
Den rolle har Version2 indtaget siden 2006 - og det bliver vi ved med.
