Når man står med en platform, der alligevel skal udbygges for at understøtte nye forretningsmuligheder, så er det oplagt at se på, om man kunne bygge den helt anderledes, end det man havde i forvejen. Men for den danske app-virksomhed Shopgun er resultatet blevet et skift til en lidt usædvanlig kombination.
Firmaet har nemlig kombineret det gamle telekommunikationsprogrammeringsprog Erlang med Facebooks nye GraphQL - og det har vist sig at give god mening.
»Hvis der er et eller andet, der går galt for eksempel på virtuelle maskiner eller netværket, så er Erlang ret fantastisk til at håndtere de her fejl, fordi det er lavet til, at ting bare skal crashe og så genstarte en proces,« fortæller teknisk direktør og medstifter af Shopgun Morten Bo Rønsholdt til Version2.
Erlang har rødder tilbage til udviklingen af digitale telefonnetværk hos Ericsson, hvor det var vigtigt, at en switch kunne håndtere fejl. Derfor er Erlang-applikationer bygget som eventdrevne processer, der enten udfører det, de får besked på, eller fejler på en måde, så det samlede system kan reagere og eksempelvis starte en ny proces op.
Ingen PHP-monolit
Opbygningen i Erlang-applikationer minder derfor også om micro services, der lige nu er et varmt emne inden for softwareudvikling, og det giver også nogle af de samme fordele.
»Vi kunne have bygget en monolit i PHP, men med Erlang kan vi lave meget små services. Og det er nemt at skrive services, som man kan komme tilbage til et halvt år efter og stadig gennemskue,« forklarer Morten Bo Rønsholdt.
Eventdrevne mikroservices kunne også laves med eksempelvis Node.js, men ifølge Morten Bo Rønsholdt var det ikke noget, de havde lyst til.
»Node.js kan egentligt det samme, men man skal holde tungen lige i munden, hvis man skal undgå, at det bliver uoverskueligt,« siger Morten Bo Rønsholdt.
Vejen til Erlang var dog ikke nødvendigvis en nøje afsøgning af mulige teknologier for Shopgun, men skete mere ved et tilfælde.
»Vi satte os ikke ned for to år siden og sagde, at sådan her skal det være. Det var meget organisk. Det startede faktisk med at Alexander, en af vores første ansatte, skulle lave et system internt til at tælle statistik. Vi har ikke nogen politik om, at du skal skrive i et bestemt sprog, så han valgte simpelthen at skrive det i Erlang, fordi han havde en stor interesse for det. Og så fandt vi ret hurtigt ud af, at det virkede rigtig, rigtig godt og var en meget elegant service, der kørte superstabilt,« fortæller Morten Bo Rønholdt.
Det blev startskuddet på at begynde at omforme mange af de services, der lå i Shopguns primære API.
Svært at vedligeholde API
Erlang har også vist sig at være velegnet sammen med GraphQL, som Facebook oprindeligt udviklede, fordi SQL og et RESTful API blev for komplekst og tungt til den type forespørgsler, som Facebook benytter sig af. Hos Shopgun stod de med et lignende problem, og det gav problemer med at vedligeholde apps.
Shopsguns app, hvor den danske version er eTilbudsavis, indekserer indholdet af tilbudsaviser, så man kan finde tilbud på produkter i alle ugens tilbudsaviser. Det krævede ganske store forespørgsler til API'et, og når der blevet lavet nye versioner, så skulle man være sikker på, at det stadig virkede for de tidligere versioner.
MMed GraphQL er det nemmere at lave forespørgsler på enkelte datafelter og grave ned i relationer imellem objekter. Med GraphQL er klienterne i kontrol, hvilket medfører bedre bagudkompatibilitet og man slipper for versionering på serveren.
»Vi håber, vi har fået et API, vi ikke længere skal versionere,« siger Morten Bo Rønholdt.
Erlang har dog også begrænsninger. Det er ikke det bedste valg på hastighed, så det er ikke alt, der laves i Erlang. Og så er der dét med at finde udviklere, der kender sproget.
»Mængden af udviklere er ikke stor i forhold til sprog som Go eller sådan noget som Node. Erlang er et funktionelt sprog, og læringskurven kan være ret stejl. Men funktionelle sprog er ved at få en renæssance,« siger Morten Bo Rønholdt.
Nødt til at finde folk fra hele verden
Erlang har også fået overbygningen Elixir, der gør det lidt nemmere at arbejde med Erlang, og har gjort lidt af det samme for Erlang, som Ruby on Rails gjorde for Ruby. Eksempelvis kommer Elixir med pakkehåndtering og Unicode, og Elixir har også en lidt mere konventionel syntaks. Men det kører på Erlang og er kompatibelt med Erlang.
Det begrænsede udbud af Erlang-udviklere har dog også hjulpet Shopgun, for efterspørgslen er tilsvarende meget spredt. Selvom der er bud efter udviklere, der kender Erlang eller Elixir, i San Francisco, så er det ikke nødvendigvis tilfældet, hvis man sidder i Sydamerika.
»Vi har haft folk fra hele verden, som skrev til os, fordi de sad i lande, hvor ingen brugte Erlang. Så vi er ved at hente folk til København. Men ja, vi er nødt til at gå ud og finde folk fra andre lande,« siger Morten Bo Rønholdt.
Erlangs opbygning er lidt anderledes i forhold til de mere almindelige programmeringssprog, webudviklere kommer i kontakt med, så det kan tage tid at lære sproget.
»Vi har en udvikler, som var ansvarlig for vores PHP, som vi nu er ved at udfase. Så han har sat sig til at lære Erlang. Det er back to basics. Jeg er også selv begyndt at skrive lidt Erlang, og det er et fedt sprog,« fortæller Morten Bo Rønholdt.
...men det er dyrt at lave god journalistik. Derfor beder vi dig overveje at tegne abonnement på Version2.
Digitaliseringen buldrer derudaf, og it-folkene tegner fremtidens Danmark. Derfor er det vigtigere end nogensinde med et kvalificeret bud på, hvordan it bedst kan være med til at udvikle det danske samfund og erhvervsliv.
Og der har aldrig været mere akut brug for en kritisk vagthund, der råber op, når der tages forkerte it-beslutninger.
Den rolle har Version2 indtaget siden 2006 - og det bliver vi ved med.
