Elektronisk post

(eller: e-post, e-mail, mailbox tjeneste, MHS).

I almindelig sprogbrug er elektronisk post betegnelsen for enhver form for elektronisk overførsel af tekst og andre former for data mellem elektroniske postkasser efter store and forward princippet. Elektroniske postsystemer til lokal brug er ofte integreret i styresystemet for store computere og findes i mange lokalnet.

De offentlige systemer er i modsætning hertil beregnet til global udveksling af elektronisk post. De betegnes ofte MHS (message handling system) og defineres af CCITT og ISO. MHS er defineret dels som ISO's MOTIS (ISO 10021), dels i X.400-serien. Disse standarder fastlægger de forskellige protokoller og grænseflader. CCITT's anbefalinger fastlægger desuden tilslutningsmuligheder og samtrafik. GSM-telefoner har med SMS en stærkt begrænset form for elektronisk post, og mange teleselskaber tillader udveksling af post mellem de egentlige postsystemer og SMS.

I Danmark blev elektronisk post første gang etableret som offentlig tjeneste i 1989 med navnet Datapost 400. Der er i tjenesten overførselsmuligheder til telex, telefax, Internettets e-mail og GSM's SMS, Short Message Service.

I Internet-verdenen følges ofte en specifikation fra DoD (se DoD-standard), kaldet RFC 822. Når denne udvides jvf. MIME, har den omtrent de samme funktioner og faciliteter, som X.400 har. Konvertering mellem X.400 (fra 1984) og RFC 822 er mulig og er oprindeligt beskrevet i RFC 987. RFC 1148 beskriver tilsvarende konvertering mellem X.400 (fra 1988) og RFC 822.

Ved anvendelse af elektronisk post kan den enkelte bruger sende besked til og/eller udveksle data med enkeltbrugere, grupper af enkeltbrugere (som i så tilfælde identificeres ved en mailing list, se mail exploder) eller (ved lokal brug) til alle brugere (broadcast). Meddelelserne kan bestå af en eller flere tekster, eventuelt ledsaget af datafiler. I mange systemer kan meddelelsen også indeholde billeder eller lyd, f.eks. i form af en indtalt, digitaliseret besked til modtageren.

Hos modtageren placeres beskeden i en elektronisk brevkasse, som ofte benævnes mailbox, og her kan brugeren hente sin post, læse den og eventuelt gemme den i sin egen "folder", et brevarkiv. I client/server systemer vil brevkassen ligge på en mailserver, og klienten vil overføre sine meddelser ved en lokal protokol; i X.400 kaldes serveren "Message Store" og der anvendes protokollen P7; i Internetprotokollerne anvendes enten POP eller IMAP. POP anvendes til at overføre post mellem serveren og klientens system - klienten anvender "offline mode". Dette er tilfældet når f.eks. en browser bruges som post-klient. IMAP anvendes, hvis klienten ikke selv har et foldersystem, hvilket betegnes "online mode" og "disconnected mode", det sidste, hvis klienten har en cache.

Afsenderen kan i et vist omfang følge sin meddelelses behandling hos modtageren. Nogle systemer kan returnere besked til afsenderen om korrekt ankomst til modtagerens mail-system eller automatisk give en kvittering, når modtageren (billedligt talt) åbner sin elektroniske post.

Den enkelte bruger identificeres med et bruger-id (se brugernavn), og på systemet vedligeholdes en tabel over sammenhørende bruger-id og brugeradresser. Ved større net benyttes hierarkiske adresser (f.eks. land/region/system).

Størrelsen af e-mailsystemet kan variere fra to adskilte arbejdspladser til mange tusind, spredt ud over hele verden. Visse store edb-leverandører vedligeholder sådanne verdensomspændende net til brug for intern firmakommunikation, i hvilke tilfælde disse firmaers egne standarder til kommunikation gerne anvendes. De fleste net af denne størrelsesorden er dog opbygget af udstyr fra flere leverandører, hvorfor der da bliver anvendt fælles, internationalt accepterede standarder. I Internettet transporteres over 25 millioner meddelelser om dagen.

Inden for IBM-verdenen kan DCA (Document Content Architecture) formaterede dokumenter overføres ved DIA (Document Interchange Architecture), som anvender SNA. Andre leverandører har andre protokoller og dokumentformater; internationalt anvendes ved multi-leverandørnet oftest de ovenfor nævnte RFC 822/MIME og X.400. I sådanne net kan det være nødvendigt at have en eller flere mail gateways, der konverterer mellem lokale formater og det fælles format.

Elektronisk post har et sikkerhedsaspekt, idet indholdet af en meddelese kan være fortroligt (se fortrolighed), eller det kan være vigtigt, at det kan konstateres, at indholdet er det originale (se integritet), og at afsenderen er den rigtige (se autentifikation). X.400 har mekanismer for højt sikkerhedsniveau. I Internetsammenhæng er der flere løsninger, PGP, PEM og S/MIME, der giver mulighed for at sikre de ovennævnte sikkerhedsapekter.