Computer

(eller: datamaskine, edb-maskine, datamat, PC).

Elektronisk enhed, der kan indlæse data, lagre disse, behandle dem efter forud fastlagte regelsæt samt præsentere resultatet på forskellige typer af ydre enheder.

Den første computer blev designet af Charles Babbage omkring 1840, men blev aldrig bygget. I hans design indgår såvel regneenhed som datalager, og programlager i form af endeløse hulkort.

Den første prototype, der med elektroniske komponenter realiserede disse principper, blev konstrueret i 1939-42 på Iowa State College af professor John V. Atanasoff og Clifford Berry. Den første helt elektroniske digitale computer ENIAC (Electronic Numerical Integrator And Calculator) blev bygget af en gruppe med J. Presper Eckert og John Mauchly (se Eckert & Mauchly) i spidsen ved University of Pennsylvania 1943-46. Se i øvrigt oversigten over edb-historie. Udviklingen op til dagens computere har over et relativt kort åremål efter anden verdenskrig været præget af eksplosiv innovation og udvidelse af anvendelsesområder.

Computeren af i dag kan ud fra et meget overordnet og forenklet synspunkt siges at bestå af: CPU (centralenhed), arbejdslager, baggrundslager og ydre enheder. Centralenheden varetager beregninger og styring af alle aktiviteter i computeren. Arbejdslageret rummer de fra baggrundslageret eller ydre enheder indlæste programmer og data, mens resultater præsenteres på de ydre enheder eller lagres på baggrundslageret.

Der skelnes mellem computere af forskellige typer: analoge, hybride og digitale computere. Den digitale computertype har opnået langt den største udbredelse, og det er denne type, de allerfleste kender. I daglig tale anvendes om den digitale computer betegnelser som mainframe, arbejdsstation, PC, server og bærbar computer.

Ordet computer stammer fra det engelske udsagnsord: to compute, der betyder at beregne. Oprindelig var det tilhørende navneord computor, der blev brugt som betegnelse for en person, der var specielt ansat til at udføre større beregningsopgaver, f.eks. inden for forsikring, ingeniørmæssige konstruktionsopgaver eller astronomi.

Ved fremkomsten af de store, automatiske regnemaskiner som ENIAC, EDSAC og UNIVAC vandt ordet computer imidlertid indpas som betegnelse for denne nye maskintype, og computor gled efterhånden ud både som ord og som begreb.

På dansk blev computer tidligere ofte oversat med datamat, men dette udtryk bliver ikke anvendt i dette leksikon. Alternative betegnelser er edb-maskine, edb-system og datamaskine. Den ældre betegnelse "elektronhjerne", som kunne ses i 1950'erne og 1960'erne og som har sin oprindelse i amerikansk "electronic brain", fandt kun anvendelse blandt mindre seriøse journalister.