Sådan fik dansk succes-website held med Erlang og Amazon

Det danske website Issuu, der fremviser print-materiale som blade og bøger på nettet, er netop blevet udpeget som et af verdens bedste websites af det amerikanske magasin Time. Succeen kommer efter firmaet sidste år fik sprøjtet 29 millioner i armen.

Bag websitet ligger teknologierne Erlang, Python, Java, Hadoop og Amazons cloud-tjenester.

Valget af Erlang som sprog skyldtes bekymring for problemerne med voldsom skalering, forklarer Michael Hansen, som er direktøren for det hele.

»Vi så for mange af de her Web 2.0-firmaer starte op, få en masse succes og så brage ned, da de ikke lige havde tænkt over, at der kom millioner af mennesker. Den fejl ville vi ikke begå,« fortæller han.

Erlang har 20 år på bagen og benyttes i telesektoren til at programmere telefoni-switches, hvor kravet om pålidelighed er meget højt. De krav minder Michael Hansen om software-as-a-service-branchen, og det var begrundelsen for valget af sprog.

»Det er bygget ind i sproget, at det skal være fejltolerant. I Erlang er det OK at fejle - det er en forventet tilstand. Det er det ikke i .Net eller Java, der skal du håndtere exceptions.«

Lærte Erlang fra bunden

I Erlang skrives koden med en forventning om, at det fejler, og så genstartes processerne automatisk, indtil problemet er løst.

»Java og .Net er skrevet med en objektorienteret filosofi og ikke så meget med en netværksfilosofi.«

En ulempe med Erlang er, at der ikke er mange programmører, der har erfaring med sproget. Det løste Michael Hansen ved at rekruttere fra sit netværk, hvor han plukkede programmører, som han havde haft ti års samarbejde med. De gamle kolleger startede med lære Erlang, men lidt skepsis var der dog.

»Toptalenter er som regel villige til at lære noget nyt og kan lide det. Vi tror meget på filosofien om kun at hyre toptalenter,« siger han.

Det betyder også, at Issuu hele tiden er på udkig efter nye kandidater. Lige nu er der fire, som arbejder på frontend og fire på backend.

Udover Erlang bruger Issuu også Python og Java, igennem open source-biblioteket Hadoop, som benyttes til at processere store datamængder, inspireret af Googles infrastruktur. Det benyttes til at konvertere filformater og generere brugeranalyser af trafikken til kunderne.

Yndlingskunder hos Amazon

Det er Amazons sky-systemer, som er hele grundlaget for Issuu. Firmaet er bygget med tanke på Amazons to cloud-tjenester EC2, som leverer virtualiserede servere, og S3, som leverer lagerplads.

»I dag har vi et utroligt godt samarbejde med Amazon. Vi er nogle af deres yndlingskunder.«

Først brugte Issuu et såkaldt image, en virtualiseret udgave af Linux, hvor firmaet puttede sin egen forretningskode på. Men nu benyttes en model, hvor Erlang-koden loades over nettet og kompileres, når serveren booter, hvilket nedsætter starttiden. Det første image booter derefter de andre images.

På toppen af kagen bruger Issuu et såkaldt content delivery network, som benyttes af tjenester med behov for stor båndbredde over hele verden.

Indtil videre kan Google og Microsoft ikke tilbyde noget i deres sky-systemer, som Issuu kan bruge til noget. Microsoft passer ikke med Issuu's open source-strategi, og Google App Engine er mest til frontends.

Endeligt er der oppetiden, som altid er en afgørende parameter for webtjenester. Issuus erfaring med at overlade driften til Amazon har været fin med kun to alvorlige nedbrud siden 2007.

»Det gode er jo, at brugen af Amazons services er så udbredt i dag, at alle andre også går ned, når de har nedbrud. Så falder det ikke kun tilbage på os.«