Aalborg-forskning afslører epidemier via Twitter og Facebook

»Ligger i sengen med kvalme i dag? Møg-influenza!«

Statusopdateringer som denne kan vise sig at være godt for andet end bare at komme af med sit brokkeri. Forskere fra blandt andet Aalborg Universitet er i gang med at udvikle et it-værktøj, der kan hjælpe lægerne med at opdage, når for eksempel en influenzaepidemi er ved at sprede sig.

Forskningsprojektet går under navnet M-Eco, og det fungerer ved at indsamle oplysninger fra blandt andet sociale medier på nettet. Programmet søger efter bestemte ord som for eksempel ?hovedpine? eller ?kvalme?.

På den måde giver det udslag, hvis mange mennesker i et område klager over sygdom på sociale medier. Derudover suger tjenesten også information til sig fra forskellige andre sites som for eksempel det lægevidenskabelige RSS-feed samlende site Medworm.com

Forskningsprojektet strækker sig over to et halvt år og har fået bevilget 15 millioner kroner fra EU. Aalborg Universitet deltager sammen med flere andre europæiske universiteter i projektet.

»Det her projekt vil give beslutningstagerne et bedre informationsgrundlag og dermed bedre mulighed for at tage de rigtige beslutninger,« siger Peter Dolog, der er lektor ved Institut for Datalogi på Aalborg Universitet.

»Det er en helt ny tilgang til sygdomsovervågning, som ikke er anvendt tidligere. Vi undersøger i første omgang, om internettet overhovedet kan bruges til at spore farlige sygdomsudbrud hurtigere end de gængse kanaler i dag. Derudover arbejder vi på at forfine vores metoder, så resultaterne bliver mere præcise,« siger han.

Han mener der er god brug for teknologien.

»Hvis man ser på, hvordan processen omkring identificering af en epidemi fungerer, så er den centraliseret omkring de formelle kanaler såsom hospitalerne, lægerne og Statens Seruminstitut. Det kan være en langsommelig proces,« siger Peter Dolog.

Et af problemerne med metoden er dog, at det kan være svært at skille de forskellige sygdomme, som folk beklager sig over, fra hinanden.

»Det er ikke så ligetil at tracke sygdomme, da mange symptomer er så generelle, at der kan være tale om alt fra en almindelig forkølelse til svineinfluenza. For eksempel er hovedpine et symptom, som er svært at udlede noget ud fra. Det gælder derfor om at filtrere de store mængder data, så vi lokaliserer faktiske epidemier og ikke forårsager for mange falske alarmer,« siger han.

Forudsætningen for at kunne bruge de sociale medier er imidlertid, at indholdet er tilgængetligt for en søgemaskine. Mange brugere af for eksempel Facebook har dog sat begrænsninger på, hvem der kan se deres opdateringer.

Nogle af dem, der bruger sociale medier, har flere profiler på flere forskellige medier. Og det kan give forstyrrelse i tallene.

»Det giver selvfølgelig noget støj, men på det overordnede niveau vil det ikke være et problem. Hvis en person har flere profiler på sociale sites, så vil den person måske have fem eller seks profiler højest. Hvis det virkeligt skulle give støj, så skulle han have måske 5.000 profiler«

Det er ikke første gang, at internettet bliver brugt til at overvåge sygdomsudbrud.

I forbindelse med svineinfluenza-epidemien i 2009 oprettede Google tjenesten Google Flu Trends, der gætter influenzaniveauet i et land ud fra, hvor mange influenzarelaterede søgninger, der bliver lavet på Google.